Né en 1760 près du fossé principal des égouts d'Edo (ce qui correspond aujourd'hui à Kamezawa dans le quartier Sumida de Tokyo).
À la fin de sa vie, à l'âge de quatre-vingt-dix ans, Hokusai avait achevé une œuvre de plus de 30 000 images. Dans ses dernières années, il s'est appelé un «vieil homme fou d'art. "Il avait consacré sa vie avec enthousiasme à la peinture.
Parmi ses chefs-d'œuvre on compte "Trente-six vues du mont Fuji (Fugaku Sanjurokkei)" et "Hokusai Manga. Il a laissé derrière lui des œuvres de genres, notamment de grands paysages naturels, des compositions scéniques audacieuses, et des gens de diverses conditions sociales qui vivant leur vie, ainsi que des représentations de la beauté de la nature au fil des saisons.
Hokusai est le seul japonais répertorié dans l'article de 1999 du magazine américain LIFE, "Les 100 personnes les plus importantes du millénaire". Il a influencé le peintre Henri Riviere, le compositeur Claude Debussy et bien d'autres et est remarquablement célèbre dans le monde entier.